Stahl- und Rüstungsindustrie : Rüstungsboom statt Stahlflaute: Salzgitter schmiedet Panzerstahl

Ein glühender Block Stahl bewegt sich langsam, aber unaufhaltsam über den Rollgang. Fast quadratisch, mehrere Tonnen schwer, auf rund 1250 Grad erhitzt. In der Warmbreitbandstraße von Salzgitter in Niedersachsen fährt dieser Block – eine sogenannte Bramme – in die Stauchpresse. Dort wirken Walzen mit einer Kraft von bis zu 3000 Tonnen. Das Metall wird gestreckt, geformt und unter Hochdruck mit Wasser abgekühlt. Aus dem massiven Glutkörper entsteht Grobblech.

Ein Werkstoff, der in unzähligen Bereichen eingesetzt wird: in Brücken und Gebäuden, in Schiffen und Pipelines, in Baggern und Windrädern. Produkte aus Salzgitter-Stahl prägen die Infrastruktur, auf der Wirtschaft und Alltag basieren. Und neuerdings auch in Rüstungsgütern.

Die deutsche Stahlindustrie steckt in einer dramatischen Krise, und Salzgitter ist mitten drin: Im ersten Halbjahr 2025 rutschte der Konzern in die roten Zahlen, mit einem Verlust von 83,4 Millionen Euro. Der Umsatz sank auf 4,7 Milliarden Euro, vor einem Jahr erzielte man noch 5,2 Milliarden Euro. Vor allem die schwächelnde Autoindustrie, seit jeher einer der wichtigsten Abnehmer, zieht den niedersächsischen Stahlriesen nach unten.

Gerade jetzt setzt Salzgitter auf zwei neue Zukunftsfelder: den Einstieg ins Rüstungsgeschäft mit Panzerstahl – und das Festhalten am Green-Steel-Programm. Beides geschieht in einer Zeit, in der die Branche selbst massiv unter Druck steht: Überkapazitäten, Billigimporte aus Asien und die Absatzkrise der Autoindustrie haben die Stahlpreise auf den tiefsten Stand seit Jahren gedrückt. Während Konkurrenten wie ArcelorMittal Projekte abbrechen und selbst bei Thyssenkrupp Skepsis wächst, hält Salzgitter unbeirrt am Umbau zur klimaneutralen Produktion fest.

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Die Salzgitter AG gehört zu den größten Stahl- und Technologiekonzernen Europas. Mit rund 24.500 Beschäftigten und einem Umsatz von etwa zehn Milliarden Euro im Jahr 2024 ist das Unternehmen nach Thyssenkrupp und Voestalpine einer der Schwergewichte der Branche. Der Konzern produziert jährlich rund sieben Millionen Tonnen Rohstahl und beliefert damit zentrale Industrien – vom Automobilbau über den Maschinen- und Anlagenbau bis hin zum Bauwesen.

Das Stammwerk in Salzgitter ist das Herz der Flachstahlproduktion, hier entstehen Warm- und Kaltbandstähle, die vor allem in der Autoindustrie, bei Haushaltsgeräten oder in der Bauwirtschaft Verwendung finden. In Ilsenburg im Harz fertigt die Tochtergesellschaft Ilsenburger Grobblech schwere Stahlplatten mit Dicken zwischen sechs und 175 Millimetern. Das traditionsreiche Mannesmann-Geschäft liefert vom Präzisionsrohr für den Maschinenbau bis hin zum Großrohr für die Energie- und Ölindustrie ein komplettes Portfolio. Ergänzt wird das durch ein weltweites Handelsnetz mit über 70 Standorten sowie die KHS-Gruppe, die als einer der führenden Hersteller von Abfüll- und Verpackungsanlagen für die Getränkeindustrie gilt.

Europa ist für Salzgitter der wichtigste Markt, fast drei Viertel des Umsatzes werden hier erzielt, allein 40 Prozent in Deutschland. Besonders die Autoindustrie ist für den Konzern von großer Bedeutung – was auch die Anfälligkeit deutlich macht: Die Absatzkrise der Fahrzeughersteller und die allgemeine Stahlflaute haben Salzgitter zuletzt hart getroffe - nun will man mit dem Rüstungsgeschäft wieder auf den Wachstumskurs zurückfinden.

>>> Salzgitter steckt in der Krise – nun soll die Rüstungsindustrie mit Panzerstahl, Spezialrohren und politischem Rückenwind den Konzern zurück auf Wachstumskurs bringen.

Im vergangenen Juli kam die entscheidende Nachricht: Salzgitter erhielt die Zulassung der Bundeswehr für den Werkstoff „Secure 500“. Hinter der Bezeichnung verbirgt sich ein hochfester Sicherheitsstahl, der die Anforderungen der Technischen Lieferbedingungen 2350–0000 erfüllt. Getestet wurde das Material von der Wehrtechnischen Dienststelle 91 in Meppen – unter Beschuss, unter Extrembedingungen, auf Europas größtem Schießplatz. Erst nach mehr als zweijährigem Verfahren kam das Ja.

Die Investoren reagierten prompt: Die Salzgitter-Aktie sprang binnen zwei Tagen um mehr als 20 Prozent nach oben. Denn mit der Zulassung darf der Konzern nun Rüstungsriesen wie Rheinmetall und KNDS beliefern – etwa für den Kampfpanzer Leopard 2.

Im Harz, genauer gesagt in Ilsenburg, schlägt das Herz von Salzgitters neuem Geschäftsfeld. Dort betreibt der Konzern sein Grobblechwerk, rund 700 Beschäftigte walzen hier jährlich bis zu 700.000 Tonnen Stahlplatten. Vor wenigen Jahren hat Salzgitter 200 Millionen Euro in eine neue Wärmebehandlungsanlage investiert – ein Koloss von 350 Metern Länge und 100 Metern Breite. Hier wird der Stahl erhitzt, durch einen Glühofen geführt und dann binnen Sekunden mit Wasser abgeschreckt. Dieser Prozess entscheidet über Härte und Zähigkeit – entscheidende Eigenschaften für militärischen Panzerstahl.

>>> Australien vergibt den Milliardenauftrag für neue Fregatten an Mitsubishi – ein schwerer Rückschlag für Thyssenkrupp, das seine Marinesparte enttäuscht sieht und zugleich den Konzern mit radikalem Umbau neu aufstellen muss.

Dass Salzgitter überhaupt Panzerstahl im Portfolio hat, verdankt der Konzern einer Entscheidung des Konkurrenten Thyssenkrupp. 2021 schloss dieser sein Grobblechwerk in Duisburg-Hüttenheim und verkaufte die Patente der Marke „Secure“ an Salzgitter. Damals galt das als Nischenkauf – heute, in Zeiten der Aufrüstung Europas, ist es ein Glücksfall. CEO Gunnar Groebler spricht von einem „Lückenschluss, der sehr gut in die Zeit passt“.

Bislang war Panzerstahl in Europa fast ein Monopolmarkt: Der schwedische Konzern SSAB mit seinem „Armox“-Stahl dominierte, die Dillinger Hütte ergänzte mit ihrem Produkt „Difender“. Mit Salzgitter tritt nun ein dritter Anbieter auf den Plan.

Noch ist das Geschäft klein – der Anteil liegt bei unter einem Prozent des Konzernumsatzes. Doch die geopolitische Lage deutet auf steigende Nachfrage. NATO-Staaten haben zugesagt, ihre Verteidigungsausgaben massiv zu erhöhen. „Wenn die Nato-Ziele auch nur annähernd erreicht werden sollen, wird ein Hersteller in Europa nicht reichen“, sagt Groebler.

>>> Thyssenkrupp steht unter CEO Miguel López vor dem größten Umbau seiner Geschichte – Spartenverkäufe, Stellenabbau und Börsenpläne entscheiden über die Zukunft des Industriekonzerns.

Salzgitter will es nicht beim Panzerstahl belassen. Der Konzern hat eine „Task Force Defence“ gegründet, die das gesamte Rüstungsportfolio sichtet und erweitert. Künftig soll auch Stahl für Gewehrläufe, für Bunkeranlagen oder für Treibstoffleitungen zwischen Militärstützpunkten angeboten werden. Kommunikationschef Thorsten Möllmann, früher bei EADS und Airbus, spricht von einer strukturierten Strategie entlang der Teilstreitkräfte – Heer, Luftwaffe, Marine. Mit allen großen Herstellern sei man im Gespräch.

Für das Verteidigungsministerium spielt die Herkunft eine zentrale Rolle: Rüstung soll, wo möglich, aus nationalen Quellen stammen. Das kommt Salzgitter entgegen. „Das Verteidigungsministerium hat klar vor Augen, dass es nationale Hersteller von Sicherheitsstählen braucht“, sagt CEO Groebler.

Dass die Entwicklung historisch sensibel ist, ist ihm bewusst. Salzgitter hat seine Wurzeln in den Reichswerken „Hermann Göring“, einst Zulieferer der NS-Kriegswirtschaft. Heute betont Groebler die andere Zielsetzung: „Es geht uns nicht um Angriffsfähigkeit. Es geht uns darum, unseren Beitrag zur Verteidigungsfähigkeit zu leisten.“

Während Salzgitter auf dem Rüstungsmarkt gerade ein neues Kapitel aufschlägt, bleibt ein anderes Projekt trotz aller Zweifel bestehen: Green Steel.

>>> Rheinmetall profitiert von der sicherheitspolitischen Zeitenwende – Rekordaufträge und volle Bücher machen den Rüstungskonzern trotz schwacher Autonachfrage zum Gewinner des europäischen Verteidigungsbooms.

Während in Ilsenburg Stahl zu Panzerplatten geformt wird, kämpfen in Salzgitter Manager und Ingenieure an einer ganz anderen Front: der Dekarbonisierung. Während ArcelorMittal seine Projekte in Bremen und Eisenhüttenstadt abbläst – trotz 1,3 Milliarden Euro Staatshilfe – und auch bei Thyssenkrupp Zweifel wachsen, hält CEO Gunnar Groebler unbeirrt an „grünem Stahl“ fest. Für ihn ist der Umbau keine Prestigeidee, sondern eine Überlebensfrage.

Denn die Rechnung ist einfach: Ein klassischer Hochofen stößt pro Tonne Stahl rund zwei Tonnen CO₂ aus. Salzgitter ist damit für etwa ein Prozent der deutschen Emissionen verantwortlich. Gleichzeitig steigen die CO₂-Kosten stetig. Schon heute muss das Unternehmen Zertifikate zukaufen, und die Gratis-Zuteilungen der EU werden nach und nach abgeschmolzen. Spätestens Mitte der 2030er-Jahre, sagt Groebler, werde Stahl aus Hochöfen schlicht unbezahlbar.

Gleichzeitig schwächelt die weltweite Nachfrage nach Stahl, während billige Importe aus China und Indien die Branche erdrücken. Die OECD prognostiziert bis 2027 einen weltweiten Produktionsanstieg von 6,7 Prozent – das sind jährlich rund 165 Millionen Tonnen mehr Stahl. Die Folge: Überkapazitäten, die den ohnehin schon niedrigen Stahlpreis weiter drücken. Mit Preisen auf dem tiefsten Stand seit vier Jahren und eskalierenden Handelskonflikten, die den EU-Markt weiter mit billigen Stahl aus Asien überschwemmen könnten, gerät auch Salzgitter immer stärker unter Druck. 

>>> Voestalpine-CEO Herbert Eibensteiner warnt vor Wettbewerbsnachteilen durch hohe Kosten und Bürokratie, fordert Anpassungen in der EU-Klimapolitik und setzt zugleich mit „greentec steel“ auf nachhaltige Technologien.

Salzgitter will trotzdem liefern. Die Antwort heißt SALCOS – „Salzgitter Low CO₂ Steelmaking“. Hinter dem sperrigen Akronym steckt ein Milliardenprojekt: Ab 2027 soll im Stammwerk nicht mehr mit Koks und Hochöfen gearbeitet werden, sondern mit einer Direktreduktionsanlage, die Eisenerz mit Erdgas oder Wasserstoff zu Eisenschwamm verarbeitet. Dieser wird anschließend im Elektrolichtbogenofen geschmolzen – komplett ohne Kohle. Das Ziel: die Emissionen bis 2033 um 95 Prozent zu senken.

2,4 Milliarden Euro kostet dieser Umbau, eine Milliarde davon übernehmen Bund und Land Niedersachsen. Ob das reicht, ist offen. Der Strom in Deutschland ist teurer als in fast allen Ländern mit nennenswerter Sahlindustrie. Die Wasserstoffinfrastruktur hinkt, die Nachfrage nach grünem Stahl muss erst noch stimuliert werden. ArcelorMittal spricht von „unwirtschaftlich“, Groebler von „unvermeidlich“.

„Ohne Stahl ist die Gesellschaft so, wie wir sie heute haben, nicht möglich“, sagt er. Für ihn gibt es nur zwei Wege: Transformation – oder Aufgabe. „Die einfachste und unüberlegteste Lösung wäre, die Werke in Deutschland zu schließen und Stahl zu importieren“, warnt er. Doch das würde nicht nur Arbeitsplätze und Know-how kosten, sondern Europa in neue Abhängigkeiten treiben – diesmal nicht von Gas, sondern von Stahl.

>>> Voestalpine kämpft mit Gewinnrückgang, Zöllen und hohen Energiepreisen – Personalmaßnahmen sind nicht ausgeschlossen, während der Konzern auf Partnerschaften wie mit BYD setzt und an seinen Jahreszielen festhält.

Salzgitter bewegt sich in einem doppelten Spannungsfeld. Der Einstieg in die Panzerstahlproduktion eröffnet kurzfristig ein neues Geschäftsfeld – noch klein im Volumen, aber politisch von großer Tragweite. Mit „Secure 500“ kann der Konzern erstmals Rüstungsgüter beliefern, für die Bundeswehr und ihre Zulieferer ist jeder zusätzliche Anbieter von Sicherheitsstählen ein strategischer Gewinn.

Ganz anders gelagert ist die zweite Stoßrichtung: Green Steel. Hier geht es nicht um Nischenumsätze mit langfristigem Potential, sondern um die langfristige Überlebensfähigkeit des Unternehmens. Milliardeninvestitionen, staatliche Förderung und die Hoffnung auf eine Wasserstoffwirtschaft bilden die Grundlage für eine radikale Transformation. Der Umbau ist riskant, aber ohne ihn wird Stahl aus Hochöfen in Europa schon bald nicht mehr konkurrenzfähig sein - zumindest sofern sich die europäischen Regularien nicht doch noch ändern. 

Beide Felder – Panzerstahl und grüner Stahl – sind also mehr als nur neue Produkte. Sie sind Salzgitters Antwort auf zwei fundamentale Unsicherheiten: die geopolitische Zeitenwende und den ökologischen Imperativ der Dekarbonisierung. Zwischen Leopard-Panzer und Wasserstoffofen entscheidet sich, ob Salzgitter einen Weg aus der Krise findet.

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