Autozulieferer in der Krise : ZF entkernt sich: Ausverkauf startet mit Sparte für autonomes Fahren

ZF ist einer der größten Autozulieferer der Welt – und steckt tief in der Krise. Nach Jahren aggressiven Wachstums, milliardenschweren Übernahmen und steigender Verschuldung gerät der Konzern im Abschwung der Autoindustrie zunehmend unter Druck. Der Verkauf der Sparte für autonomes Fahren kommt nicht unerwartet: ZF gewinnt kurzfristig Luft, stellt aber zugleich seine technologische Zukunft zur Disposition.

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Friedrichshafen am Bodensee ist keine Weltmetropole – aber ein Ort, an dem deutsche Industriegeschichte geschrieben wurde: Hier hoben einst die ersten Zeppeline ab. Und hier nahm ein Unternehmen seinen Anfang, das heute zu den größten Autozulieferern der Welt zählt: ZF.

Mit mehr als 160.000 Beschäftigten ist das Unternehmen, dessen Name für Zahnradfabrik Friedrichshafen steht, ein globaler Industriegigant – doch statt Erfolgsgeschichten schreibt ZF heute Schlagzeilen über Schulden, Stellenabbau und Krise. Der seit Herbst amtierende CEO Mathias Miedreich setzt nun zum vermeintlichen Befreiungsschlag an: ZF verkauft seine Sparte für autonomes Fahren an die Samsung-Tochter Harman.

Zum Kaufpreis wurden keine Angaben gemacht. Die Sparte wird mit 1,5 Milliarden Euro bewertet. Über 3.700 ZF-Mitarbeiter werden durch den Verkauf zu Harman wechseln. Der Verkauf der Sparte ist das Ergebnis einer Entwicklung, die ZF über Jahre geprägt hat: aggressives Wachstum durch milliardenschwere Übernahmen – und eine Schuldenlast, die den Konzern heute an den Rand des Niedergangs führt.

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Um ZF zu verstehen, muss man verstehen, was ZF eigentlich ist. Die Wurzeln des Konzerns reichen zurück zu Ferdinand von Zeppelin. Anfang des 20. Jahrhunderts baut er in Friedrichshafen seine berühmten Luftschiffe und wird dafür in ganz Deutschland gefeiert. 1908 folgt der Absturz: Nach einem Motorschaden muss das Luftschiff LZ4 notlanden. Ein Sturm reißt es los, das Luftschiff explodiert. Zeppelin steht vor dem Ruin.

Doch dann passiert etwas Unerwartetes: Die Bevölkerung sammelt Geld, um das Unternehmen vor dem Untergang zu retten. Hunderttausende spenden. Aus dieser Bewegung entsteht eine Stiftung: Die Zeppelin-Stiftung. Sie übernimmt nicht nur die Luftschifftradition – sie wird später auch Mehrheitseigentümer von ZF. Und sie ist es bis heute: knapp 94 Prozent hält die Stiftung an der ZF Friedrichshafen AG. 

Seit über 100 Jahren steht damit der Oberbürgermeister von Friedrichshafen an der Spitze der Stiftung - und ist damit indirekt Aufseher eines globalen Industriekonzerns. Ein einzigartiges Konstrukt, das dem Unternehmen in stabilen Zeiten Kontinuität und langfristiges Wachstum ermöglichte, in der aktuellen Krise aber auch Entscheidungswege verlangsamt und unpopuläre Entscheidungen erschwert.

Heute liefert der Konzern alles, was ein Auto bewegt und sicher macht: Getriebe, Fahrwerke, Lenkungen, Airbags, Elektronik. Von der Kupplung bis zum autonomen Fahrassistenzsystem. ZF ist kein Nischenanbieter – sondern ein Riese mit Kunden von Volkswagen über Daimler bis Tesla. 

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Die hohe Verschuldung war schon in Boomzeiten ein Risiko. Doch erst die aktuelle Krise der Automobilindustrie macht sie zu einer echten Bedrohung. Denn ausgerechnet die wichtigsten Abnehmer schwächeln. Die Nachfrage bei Volkswagen, Mercedes-Benz und BMW geht zurück. Produktionskürzungen, verschobene Modellanläufe und Sparprogramme schlagen direkt auf die Auftragsbücher der Zulieferer durch.

Gleichzeitig verschärft sich der Wettbewerb. Hersteller aus China drängen mit günstigen Fahrzeugen und hoher Fertigungstiefe auf den Weltmarkt – oft unterstützt durch staatliche Subventionen. Der Preisdruck steigt, Margen geraten unter Druck, gerade bei klassischen Komponenten.

Für ZF wird diese Entwicklung auch finanziell sichtbar: 2024 schrieb der Konzern einen Verlust von knapp einer Milliarde Euro. In dieser Gemengelage wirken die Schulden wie ein Brandbeschleuniger. Hohe Zinszahlungen treffen auf sinkende Umsätze und steigenden Investitionsbedarf. Was in Zeiten hoher Nachfrage noch beherrschbar schien, wird in der Krise Existenzbedrohend.

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Um die Schuldenlast zu reduzieren, setzte der damalige CEO Holger Klein 2023 ein radikales Sparprogramm durch: sechs Milliarden Euro an Ausgaben sollen bis Ende 2025 gekürzt werden - durch Neuverhandlungen mit Vorlieferanten, gestrichene Entwicklungsprojekte, Personalabbau in der Verwaltung und Zurückhaltung bei neuen Investitionen. 

Doch trotz dieser Maßnahmen rutscht der Konzern weiter ins Minus. Aufgrund der deutlich schwächeren Nachfrage nach Elektroautos in Europa beendete ZF mehrere Entwicklungsprojekte vorzeitig. Die Umsatzrückgänge fielen stärker aus als erwartet und machten einen Großteil der Einsparungen zunichte, die eigentlich zum Schuldenabbau gedacht waren. 

Allein im ersten Halbjahr 2025 belief sich der Verlust auf fast 200 Millionen Euro. Für das Gesamtjahr gehen Analysten von einem Minus im hohen dreistelligen Millionenbereich aus. ZF spart sich klein – aber kauft sich damit keine Zukunft.

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ZF bleibt kaum eine Wahl: Nun sollen ganze Sparten verkauft werden. Den Anfang macht die Sparte für Fahrerassistenz und autonomes Fahren, kurz ADAS. Hier entwickelt ZF Kameras, Radar- und Sensorsysteme sowie die dazugehörige Software. Die Technik unterstützt Fahrzeuge beim Spurhalten, Bremsen, Einparken und beim teilautonomen Fahren. 

Die Sparte wird mit rund 1,5 Milliarden Euro bewertet. Das reicht für etwa ein Zehntel des Schuldenabbaus. ZF gewinnt Zeit und Liquidität – verliert aber zugleich Zukunftstechnologie.

Und vieles spricht dafür, dass es nicht bei diesem Verkauf bleibt. Bereits seit 2023 bereitet ZF weitere Optionen vor: Geschäftsbereiche wurden organisatorisch verselbstständigt, Beteiligungen neu geordnet, Einheiten verkaufsfähig gemacht. 

Als weiterer Verkaufskandidat gilt die Airbag- und Sicherheitsgurt-Sparte. Sie produziert passive Sicherheitssysteme für nahezu alle großen Autohersteller. Ein Verkauf oder Börsengang wird derzeit geprüft heißt es aus der Firmenzentrale. 

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