Rheinmetall Armin Papperger Strategie : Rheinmetall überdehnt sich: Pappergers Expansion bekommt erste Risse

Vier traditionsreiche Werften in Norddeutschland gehören seit März 2026 zu Rheinmetall: Blohm+Voss und die Norderwerft in Hamburg, die Peene-Werft in Wolgast und die Neue Jadewerft in Wilhelmshaven. Mit der Übernahme von Naval Vessels Lürssen, kurz NVL, ist aus einem Konzern, dessen Aufstieg der vergangenen Jahre vor allem mit Panzern, Kanonen und Artilleriemunition verbunden war, praktisch über Nacht auch ein Marineschiffbauer geworden. Rheinmetall entwickelt und baut nun Korvetten, Aufklärungsschiffe, Versorgungsschiffe und unbemannte maritime Systeme.

Für Vorstandschef Armin Papperger ist das kein Nebengeschäft. Rheinmetall soll sich zu einem Rüstungskonzern entwickeln, der militärische Systeme zu Land, in der Luft, auf See und im Weltraum aus einer Hand anbieten kann. Für die neue Sparte Naval Systems hat der Konzern ein ehrgeiziges Ziel ausgegeben: Bis 2030 sieht Rheinmetall ein jährliches Umsatzpotenzial von rund fünf Milliarden Euro.

Doch nur wenige Monate nach dem Einstieg in den Marineschiffbau folgte ein empfindlicher Rückschlag. Am 24. Juni 2026 beendete die Bundesregierung das Fregattenprogramm F126. Statt der ursprünglich vorgesehenen sechs F126 sollen nun acht kleinere Fregatten des Typs MEKO A-200 von ThyssenKrupp Marine Systems beschafft werden. Als Gründe nannte das Verteidigungsministerium erhebliche Verzögerungen, Kostensteigerungen und zusätzliche Risiken bei einem Wechsel des Generalunternehmers. Die erste MEKO A-200 soll nach Angaben des Ministeriums bis Ende 2029 geliefert werden.

Für Rheinmetall ist das mehr als nur ein verlorener Auftrag. Der Fall wirft eine grundsätzliche Frage auf: Wie viel Expansion verträgt ein Unternehmen, das gleichzeitig neue Werke baut, Unternehmen übernimmt, in bislang fremde Technologien einsteigt und einen großen Teil seines Wachstums von politischen Beschaffungsentscheidungen abhängig macht?

Als Papperger Anfang 2013 den Vorstandsvorsitz übernahm, war Rheinmetall noch ein ungewöhnlicher Mischkonzern. Neben Waffen, Munition und Militärfahrzeugen gehörten Kolben, Pumpen, Ventile und andere Komponenten für die Automobilindustrie zum Geschäft. Papperger selbst war allerdings tief im Rüstungsbereich verwurzelt: Er arbeitet seit 1990 für Rheinmetall und leitete schon vor seinem Aufstieg an die Konzernspitze unter anderem das Waffen- und Munitionsgeschäft.

Inzwischen ist vom alten Gleichgewicht kaum noch etwas übrig. Im Juni 2026 unterschrieb Rheinmetall den Vertrag zum Verkauf der zivilen Power-Systems-Sparte an die Industriegruppe Aequita. Der vorläufige Kaufpreis beträgt 350 Millionen Euro, der Abschluss ist für das vierte Quartal 2026 vorgesehen und steht noch unter regulatorischem Vorbehalt. Bereits zuvor hatte Rheinmetall Teile seines Kolbengeschäfts verkauft. Damit konzentriert sich der Konzern nahezu vollständig auf das Verteidigungsgeschäft.

Parallel dazu hat Papperger massiv zugekauft. 2023 übernahm Rheinmetall für rund 1,2 Milliarden Euro den spanischen Munitionshersteller Expal. Ende 2024 folgte für einen Unternehmenswert von 950 Millionen Dollar der amerikanische Fahrzeugspezialist Loc Performance. Mit solchen Transaktionen erweiterte Rheinmetall nicht nur Kapazitäten, sondern auch seinen Zugang zu wichtigen Auslandsmärkten.

Die NVL-Übernahme ist der bislang sichtbarste Schritt dieser Strategie. Das Unternehmen brachte mehr als 2.000 Beschäftigte weltweit, die vier deutschen Werften sowie internationale Standorte und einen bereits milliardenschweren Auftragsbestand in den Konzern ein. Rheinmetall selbst hat den Kaufpreis nicht veröffentlicht. Angaben über eine konkrete Summe beruhen daher auf Medienberichten und sollten nicht als bestätigte Konzernzahl behandelt werden.

Hinter der Expansion steht eine klare industrielle Logik. Rheinmetall will nicht nur möglichst viele einzelne Waffen verkaufen. Der Konzern will stärker kontrollieren, wie komplette militärische Systeme zusammengesetzt werden.

Wer eine Plattform als Generalunternehmer liefert, entscheidet häufig auch über Sensoren, Waffenstationen, Kommunikationstechnik, Software, Munition und Wartung. Je mehr dieser Komponenten aus dem eigenen Konzern kommen, desto größer kann der Anteil an der Wertschöpfung werden. Genau dieses Prinzip versucht Rheinmetall nun vom Landgeschäft auf weitere militärische Domänen zu übertragen.

Die Marine ist dafür besonders attraktiv. Ein Kriegsschiff ist nicht lediglich ein großer Stahlkörper, sondern eine schwimmende Plattform aus Radar, Kommunikation, Waffen, Luftverteidigung, elektronischer Kampfführung, Software und zunehmend autonomen Systemen. Rheinmetall besitzt für viele dieser Bereiche bereits eigene Technologien. Mit den Werften kommt nun die Plattform selbst hinzu.

Die ersten Zahlen zeigen allerdings, wie unterschiedlich die Geschäfte wirtschaftlich bislang sind. In den ersten vier Monaten nach der Übernahme erzielte Naval Systems 334 Millionen Euro Umsatz und ein operatives Ergebnis von 33 Millionen Euro. Das entspricht einer operativen Marge von 9,8 Prozent. Das Geschäft ist damit profitabel, liegt aber deutlich unter der Profitabilität der Munitionssparte: Weapon and Ammunition kam im ersten Halbjahr 2026 auf eine operative Marge von 23,7 Prozent.

Rheinmetall muss also nicht nur Schiffe bauen. Der Konzern muss beweisen, dass sich das Marinegeschäft durch höhere Stückzahlen, mehr eigene Komponenten und internationale Aufträge langfristig auf ein Profitabilitätsniveau heben lässt, das zu den Renditeerwartungen des Gesamtunternehmens passt.

Genau dabei hätte F126 helfen können. Das Projekt sollte ursprünglich zu den wichtigsten Beschaffungsvorhaben der Deutschen Marine gehören. Rheinmetall beziehungsweise NVL hatte sich nach Problemen beim ursprünglichen Generalunternehmer Damen als möglicher Nachfolger positioniert. Dann stoppte Berlin das Programm.

Für 2026 beziffert Rheinmetall den negativen Umsatzeffekt in der Marinesparte auf bis zu 300 Millionen Euro. Der Konzern senkte deshalb seine Umsatzprognose für das laufende Jahr von zuvor 14,0 bis 14,5 Milliarden Euro auf 13,7 bis 14,2 Milliarden Euro.

Der Rückschlag sollte dennoch nicht größer gemacht werden, als er nach Rheinmetalls eigenen Planungen ist. In einer Präsentation vom August bezifferte der Konzern den erwarteten Beitrag von F126 zur mittelfristigen Umsatzplanung für 2030 auf weniger als drei Prozent. Gleichzeitig hält das Management ausdrücklich an seinen Zielen für Naval Systems fest.

Damit ergibt sich ein differenzierteres Bild: F126 war kurzfristig ein wichtiger Wachstumstreiber und hätte der neuen Sparte einen spektakulären Start verschafft. Das Fünf-Milliarden-Ziel für 2030 steht und fällt nach Darstellung des Konzerns jedoch nicht mit diesem einen Programm.

Gerade deshalb entscheidet sich nun, ob Pappergers Strategie tatsächlich funktioniert. Wenn Naval Systems das verlorene deutsche Großprojekt durch internationale Aufträge und neue Produkte ersetzen kann, wäre der F126-Stopp ein schmerzhafter, aber verkraftbarer Rückschlag. Wenn nicht, würde er offenlegen, wie abhängig die Expansion von politischen Erwartungen war.

Diese Abhängigkeit reicht weit über die Marine hinaus. Im ersten Halbjahr 2026 erwirtschaftete Rheinmetall 38 Prozent seines Umsatzes in Deutschland. Ein Jahr zuvor waren es fünf Prozentpunkte weniger. Der Heimatmarkt ist damit trotz der Internationalisierung für den Konzern noch wichtiger geworden.

In der Rüstungsindustrie ist eine starke Verbindung zum Heimatstaat grundsätzlich normal. Regierungen finanzieren Forschung, vergeben Milliardenaufträge, genehmigen Exporte und definieren langfristige militärische Fähigkeiten. Problematisch wird die Beziehung vor allem dann, wenn ein Unternehmen Investitionen, Personal oder Partnerschaften auf Programme ausrichtet, bevor die endgültigen Beschaffungsentscheidungen gefallen sind.

Ein Beispiel ist das Geschäft mit unbemannten Kampfflugzeugen. Rheinmetall hat sich mit Boeing Defence Australia zusammengeschlossen, um der Bundeswehr die MQ-28 Ghost Bat als sogenanntes Collaborative Combat Aircraft anzubieten. Die autonome Plattform soll gemeinsam mit bemannten Kampfflugzeugen eingesetzt werden. Boeing zufolge hat die MQ-28 bereits mehr als 150 Flüge absolviert. Rheinmetall soll im Fall eines Zuschlags die Rolle des deutschen Systemmanagers übernehmen und unter anderem Integration, Anpassungen, Betrieb und Logistik verantworten. Ziel der beiden Unternehmen ist eine Einführung ab 2029.

Doch einen Auftrag gibt es bislang nicht. Rheinmetall steht im Wettbewerb mit anderen Industriegruppen. Auch Helsing und Airbus positionieren sich für deutsche Programme mit unbemannten Kampfflugzeugen.

Das bedeutet nicht, dass sich hier zwangsläufig ein zweiter Fall F126 wiederholt. Es zeigt aber das Muster der neuen Rheinmetall-Strategie: Der Konzern bindet internationale Partner, baut industrielle Strukturen auf und positioniert sich frühzeitig als Systemintegrator. Der wirtschaftliche Ertrag hängt anschließend von Entscheidungen staatlicher Kunden ab.

Die beste Absicherung gegen dieses Risiko ist Internationalisierung. Und ausgerechnet die junge Marinesparte kann bereits zeigen, wie sie funktionieren könnte.

Im Mai erhielt Rheinmetall aus Rumänien ein Auftragspaket über insgesamt 5,7 Milliarden Euro. Neben Lynx-Gefechtsfahrzeugen, Flugabwehr und Munition umfasst es auch vier Marineschiffe: zwei Offshore-Patrouillenboote und zwei Taucherunterstützungsboote. Auf Naval Systems entfällt dabei ein Volumen von 920 Millionen Euro. Die Lieferungen des Gesamtpakets sollen zwischen 2028 und 2030 erfolgen. Ein erheblicher Teil der Wertschöpfung soll in Rumänien stattfinden.

Hinzu kommen bereits laufende Marineprogramme. Im ersten Halbjahr erzielte Naval Systems Umsatz unter anderem mit deutschen Flottendienstbooten, Korvetten der Klasse K130, Marinebetriebsstoffversorgern und dem bulgarischen MMPV-90-Programm. Auch Reparatur und Wartung tragen zum Geschäft bei.

Gleichzeitig setzt Rheinmetall auf autonome Boote. Gemeinsam mit der britischen Kraken Technology Group hat der Konzern die Rheinmetall Kraken GmbH gegründet. Seit April 2026 läuft bei Blohm+Voss in Hamburg die Serienproduktion des rund 8,5 Meter langen K3 Scout. Je nach Konfiguration kann das unbemannte Boot zur Seeüberwachung, zum Schutz kritischer Infrastruktur oder als Waffenträger eingesetzt werden.

Damit wird sichtbar, was Papperger unter einem Marinesystemhaus versteht: Rheinmetall will nicht ausschließlich klassische Fregatten und Korvetten bauen, sondern Schiffbau, elektronische Systeme, Waffen und autonome Plattformen zusammenführen.

Auf den ersten Blick scheint Rheinmetall für diese Expansion über ein außergewöhnliches Sicherheitsnetz zu verfügen. Ende Juni lag der sogenannte Rheinmetall Backlog bei 80,5 Milliarden Euro. Doch die Zahl muss genauer gelesen werden.

Der Konzern unterscheidet zwischen festem Auftragsbestand und erwarteten Abrufen aus Rahmenverträgen. Von den 80,5 Milliarden Euro entfielen Mitte 2026 rund 56,3 Milliarden Euro auf feste Aufträge und 24,1 Milliarden Euro auf den sogenannten Frame Backlog. Der Konzern selbst weist ausdrücklich darauf hin, dass sein Backlog neben klassischen Aufträgen auch erwartete Abrufe aus bestehenden Rahmenvereinbarungen enthält.

Für Investoren ist deshalb nicht allein die Größe des Auftragsbergs entscheidend. Wichtig ist auch, wann Bestellungen tatsächlich abgerufen, finanziert, produziert und bezahlt werden.

Genau hier zeigt die Halbjahresbilanz eine zweite Seite des Booms. Rheinmetall steigerte seinen Umsatz im ersten Halbjahr um 39 Prozent auf 5,23 Milliarden Euro und das operative Ergebnis um 74 Prozent auf 786 Millionen Euro. Gleichzeitig lag der operative Free Cashflow bei minus 1,616 Milliarden Euro. Rheinmetall erklärt den Mittelabfluss unter anderem mit verschobenen Kundenvorauszahlungen, höheren Forderungen, dem Aufbau von Lagerbeständen und den hohen Investitionen in neue Kapazitäten.

Das ist kein Hinweis auf eine akute Liquiditätskrise. Es zeigt aber, wie kapitalintensiv das Wachstum geworden ist. Neue Werke müssen gebaut, Materialien vorfinanziert, Beschäftigte eingestellt und übernommene Unternehmen integriert werden, lange bevor jeder zusätzliche Euro Umsatz als Geld auf dem Konto landet.

Dass Papperger nach dem F126-Aus nicht grundsätzlich auf die Bremse tritt, zeigt auch der Blick nach Kiel. Rheinmetall hat ein unverbindliches Angebot für German Naval Yards Kiel abgegeben. Der Konkurrent TKMS zog sein eigenes Angebot im Juli zurück. Anfang August erklärte Rheinmetall allerdings noch, nach dem Wegfall von F126 die Situation neu bewerten zu müssen. Eine abgeschlossene Übernahme gibt es bislang nicht.

Das ist ein wichtiger Unterschied zur Vorstellung eines Konzerns, der um jeden Preis weiterkauft. Rheinmetall expandiert aggressiv, überprüft aber zumindest nach eigenen Angaben, ob zusätzliche Kapazitäten ohne das erwartete deutsche Großprojekt noch wirtschaftlich sinnvoll sind.

Pappergers größte Wette besteht deshalb nicht darin, dass ein ehemaliger Panzer- und Munitionsspezialist plötzlich Kriegsschiffe baut. Die industrielle Logik hinter der Diversifizierung ist nachvollziehbar: Die europäischen Streitkräfte investieren mehr, moderne Waffensysteme werden technisch immer stärker miteinander vernetzt, und Kunden bevorzugen bei Großprojekten häufig Anbieter, die möglichst viele Komponenten integrieren können.

Das Risiko liegt in der Geschwindigkeit.

Rheinmetall baut gleichzeitig Munitionskapazitäten aus, integriert Übernahmen, erschließt neue Auslandsmärkte, investiert in Drohnen und autonome Systeme, steigt in den Marineschiffbau ein und trennt sich vom verbliebenen Automobilgeschäft. Das Unternehmen verändert damit innerhalb weniger Jahre nicht nur seine Größe, sondern seine gesamte industrielle Identität.