Kremsmüller Anlagenbau : Neue Wertstoffquellen, neue Geschäftschancen: Wie Kremsmüller durch die Kreislaufwirtschaft wachsen will

Die europäische Chemieindustrie steht unter Druck. Hohe Energiekosten, gestoppte Projekte und eine schwächere Nachfrage nach klassischen Investitionsgütern treffen auch ihre Zulieferer. Gleichzeitig lenken geopolitische Verwerfungen die Aufmerksamkeit auf kritische Lieferketten. Kremsmüller sieht daher in der Wertstoffrückgewinnung in Europa und dem Aufbau von einem Stück Resilienz eine wichtige Entwicklung für den europäischen Wirtschaftsraum.

Der oberösterreichische Anlagenbauer will künftig früher in der Wertschöpfungskette ansetzen: nicht erst, wenn der Kunde eine Anlage bereits spezifiziert hat, sondern schon dann, wenn er noch nach einem geeigneten Verfahren sucht.

Kremsmüller: „Wenn nicht investiert wird, wird repariert“

Dafür hat die Gruppe am Unternehmenssitz in Steinhaus bei Wels ein Technikum eingerichtet, das im September 2026 fertiggestellt wurde. Hier werden industrielle Stoffströme untersucht, Trennprozesse erprobt und erste Grundlagen für spätere Anlageninvestitionen geschaffen. Die Gruppe beschäftigt rund 1600 Mitarbeiter und erzielte 2025 261 Millionen Euro Betriebsleitung. Ihr Kerngeschäft bleibt der Industrieanlagenbau.

„Wer hier mitspielen will, braucht sowohl Prozess- als auch Produktwissen“, sagt Mario Hoffmann, der bei Kremsmüller den Bereich Verfahrenstechnische Maschinen leitet. Bisher sei das Unternehmen vielfach zum Zug gekommen, wenn Kunden bereits wussten, welche Apparate sie benötigen. Heute trete ein Teil der Auftraggeber mit einer grundsätzlich anderen Frage an Kremsmüller heran: Lässt sich aus einem Reststoff ein Wertstoff zurückgewinnen? Und lohnt sich das im industriellen Maßstab?

Die Wurzeln des neuen Geschäfts reichen rund zehn Jahre zurück. Kremsmüller begann damals, den klassischen Apparatebau um verfahrenstechnische Maschinen zu ergänzen, vor rund fünf Jahren entstand daraus eine eigenständige Abteilung. Hoffmann, einst Ferialpraktikant im Unternehmen und später Maschinenbaustudent in Wien, begleitete den Aufbau. Grundlage waren Kompetenzen in Werkstoffen, Schweißtechnik und Apparatebau.

Doch mit dem Bau einzelner Maschinen allein war es nicht getan. Kunden fragten zunehmend nach Verfahren, mit denen sich etwa Lösemittel zurückgewinnen oder problematische Flüssigkeitsströme aufbereiten lassen. „Wir haben das bisher nicht machen können, weil eben Versuchsmöglichkeiten fehlten“, erinnert sich Hoffmann. Erste mobile Anlagen schufen Abhilfe. Schließlich entschied sich das Unternehmen, eine Halle unmittelbar neben der Fertigung für ein dauerhaftes Technikum zu adaptieren. 

Die intern geplante Anlage wurde unter Anleitung erfahrener Kollegen von Lehrlingen aus Apparate- und Rohrleitungsbau sowie Mess-, Steuer- und Regelungstechnik errichtet. Im Zentrum stehen Konzentrations- und Destillationsverfahren. Mit Dünnschicht-, Kurzweg- und Fallfilmverdampfern sollen Wertstoffe aus Stoffgemischen zurückgewonnen und Abfallströme verringert werden. Dabei kann es um Wasser, Lösemittel oder produktspezifische Bestandteile gehen. Nach Unternehmensangaben dauern die meisten Machbarkeitsstudien und Versuche zwei bis vier Tage. Die Analytik erfolgt je nach Aufgabe gemeinsam mit Kunden oder in Zusammenarbeit mit der FH Oberösterreich.

Entscheidend ist für Hoffmann nicht allein die Versuchstechnik, sondern die Verbindung zum Anlagenbau. Ein Labor könne einen Prozess untersuchen und einen Bericht erstellen. Für den Kunden bleibe damit aber häufig offen, wie sich die Erkenntnisse technisch umsetzen lassen und wie hoch die Investition ausfallen würde. Kremsmüller könne dagegen unmittelbar nach dem Versuch wesentliche Apparate vordimensionieren, Stoff- und Energieströme beurteilen und eine erste Budgetabschätzung erstellen. „Wir können als Anlagenbauer die gewonnenen Erkenntnisse unmittelbar weiterverarbeiten“, sagt er. Die erste Kostenschätzung liege typischerweise in einer Bandbreite von plus/minus 30 Prozent. Das reiche häufig, um zu entscheiden, ob ein Projekt weiterverfolgt wird. Anschließend könne ein Basic Engineering folgen, in dem Anlagenkomponenten genauer ausgelegt und die Investitionskosten präzisiert werden. Nach Rückmeldungen einzelner Kunden lasse sich die interne Projektvorbereitung auf diese Weise um etwa ein halbes Jahr verkürzen.

Mit dem neuen Angebot spricht Kremsmüller unterschiedliche Gruppen an. Etablierte Chemie- und Petrochemieunternehmen lassen bereits entwickelte Verfahren überprüfen. Start-ups und universitäre Ausgründungen benötigen mitunter Unterstützung bei grundlegenden Prozessfragen. Dazu kommen Unternehmen aus der Recyclingwirtschaft, dem Bereich alternativer Brennstoffe sowie Betreiber, die Abwasser oder Schlämme aufbereiten müssen. In manchen Fällen ist ein wirtschaftlich verwertbares Produkt der Antrieb, in anderen eine regulatorische Verpflichtung. Dass solche Verfahren technisch funktionieren, bedeutet allerdings noch nicht, dass sie gebaut werden. „Ungefähr jeder dritte Versuch führt zu einem Nachfolgeprojekt“, sagt Hoffmann. Manchmal erweise sich die eingesetzte Technologie als ungeeignet. In anderen Fällen scheitere das Vorhaben an den Kosten oder an veränderten Marktbedingungen.

Ein Beispiel ist ein Versuch zur Glykolrückgewinnung aus gebrauchten Kühlmitteln. Die technische Erprobung verlief laut Hoffmann erfolgreich, auch eine anfängliche Kalkulation mit etwa fünf Jahren Amortisationszeit erschien aussichtsreich. Dann sanken die Preise für Erdöl und Erdgas. Die Herstellung neuer Rohstoffe wurde wieder günstiger, die Rückgewinnung verlor ihren wirtschaftlichen Vorteil und das Projekt wurde nicht umgesetzt.
Der Fall verdeutlicht, wie stark Investitionen in die Kreislaufwirtschaft von Rohstoff- und Energiepreisen abhängen. Auch Förderungen, Entsorgungskosten und gesetzliche Anforderungen können die Rechnung verändern. Viele Projekte müssten sich nach Hoffmanns Erfahrung binnen drei bis fünf Jahren amortisieren. Ein reines Umweltargument reiche für die Investitionsentscheidung in der Regel nicht aus.

Andere Versuche zeigen das Potenzial der Technologien. In Skandinavien untersuchte Kremsmüller ein Gemisch aus Sand, Wasser und Öl, das bei Erdölbohrungen anfällt. Das Öl konnte zurückgewonnen werden, gereinigtes Wasser und Sand ließen sich wieder dem Kreislauf zuführen. Solche Anwendungen verbinden die Verringerung von Abfallmengen mit der Rückgewinnung verwertbarer Bestandteile.

Wie aus einem Versuch tatsächlich ein Anlagenauftrag entstehen kann, zeigt ein Projekt für einen deutschen Chemiekonzern. Aus einem empfindlichen Produkt sollte ein Lösemittel abgetrennt werden. Die Herausforderung: Bei zu hoher Wärmezufuhr verfärbte sich das ursprünglich transparente Material. Kremsmüller fand im Versuch einen geeigneten Ansatz, der die geforderten Produkteigenschaften bewahrte. Darauf folgten ein Auftrag für das Basic Engineering und schließlich die Lieferung wesentlicher Anlagenkomponenten.
Insgesamt können vom ersten Versuch bis zum laufenden industriellen Prozess drei Jahre oder mehr verstreichen. Umso wichtiger sei eine frühe Einschätzung von Machbarkeit und Kosten.

Sechs bis acht Personen arbeiten laut Hoffmann in wechselnden Funktionen im Technikum: Sie bereiten Versuche vor, bauen Anlagen um, führen Tests durch, werten Ergebnisse aus und übernehmen daneben Engineering-Aufgaben. Die Kunden kommen nicht nur aus Österreich und Deutschland. Hoffmann nennt unter anderem Aktivitäten in Frankreich, Norwegen sowie für ein chinesisches Projekt. Mitunter erschwert der grenzüberschreitende Transport größerer Mengen chemischer Stoffe die Vorbereitung erheblich.

Für Kremsmüller ist die Versuchstätigkeit auch ein Zugang zu späteren Fertigungsaufträgen. „Wir sehen das auch als Vertriebstool“, sagt Hoffmann. Wer mit dem Kunden mehrere Tage an einem Prozess arbeite, erfahre mehr über dessen technische Herausforderungen als aus einer Ausschreibung. Die Versuche würden zwar verrechnet, der strategische Wert liege jedoch ebenso im Aufbau langfristiger Beziehungen.

Hinter dem Ausbau steht auch der Wandel des traditionellen Marktes. Hoffmann beobachtet, dass in Europa wiederholbares Standardgeschäft aus der Chemieindustrie durch hohe Energiekosten und gestoppte Investitionen wegbricht. Kremsmüller sucht deshalb Anwendungen, die an vorhandene Fertigungskompetenzen anschließen. Neben der Ressourcenrückgewinnung ist die Gruppe verstärkt bei Wärmespeichern, Wärmepumpen, industrieller Abwärme und Fernwärme tätig.

Dennoch versteht Hoffmann das Technikum nicht als Auftakt zu einem größeren Umbau des Unternehmens. Für Ihn steht fest: „Die Dekarbonisierung der Industrie stellt noch immer den größten Treiber für Projekte aus dem klassischen Apparate- und Anlagenbau in den nächsten Jahren dar. Nur benötigen manche Technologien noch einige Zeit bis zur wirtschaftlichen Marktreife. Bis es so weit ist, kann sich die Rückgewinnung von Wertstoffen als spannendes Geschäftsfeld entwickeln.